中国战国时期即有传说，就是在大海的东边有三座神山，蓬莱、瀛洲和方丈。

这是源于齐国的民间传说，据考证，可能是由于海市蜃楼的原因，齐国沿海流传着三座神山，可望而不可及的传说。

后来有中国的渔民或者商船，真的发现了在大海的东边有日本列岛，就误以为是传说中的神山之一的瀛洲。

于是就管日本叫瀛洲了。

扶桑见于《山海经》。扶桑树，也是生在神山上的一种传说中的树。而生长这种树的地方，就叫做扶桑。虽然扶桑也被记载，位于中国以东，很远的地方。但是山海经等比较早的中国古代文献，就已经把倭国(日本)和扶桑区分开来，作为不同的两个地方来描述，但随着时间的推移，扶桑也就渐渐指的是日本了。

据考证，如果严格按照《东夷列传》所载，扶桑国的位置，则是“在大汉国东二万余里”。这样计算下来，扶桑国距离中国共有三万多里，比日本远的多了。

换言之，扶桑最早指的是墨西哥，而不是日本。但也有学者反对，主要理由是2000年前，中国可能还没如此强大的航海能力到北美洲，并且一些描述的细节也与墨西哥不同。

比如墨西哥在那个时候，没有马。而在记载中貌似扶桑那里是有马的~

但无论历史如何，后来，在中国扶桑和日本的概念逐渐融合了。直到唐朝，扶桑就彻底的成了日本的代名词了。